La Vallée de la Lune dans le désert d’Atacama, expliquée

La Vallée de la Lune dans le désert d’Atacama n’est pas un simple canyon, mais un tronçon de la Cordillère de la Sel, cette chaîne de sel basse s’étendant au sud-ouest de San Pedro de Atacama. Ses gestionnaires la situent à 13 km de la ville, vers l’ouest,² et Chile Travel la décrit comme un sanctuaire de pierre et de sel, sculpté sur des millénaires par le vent et le temps en dunes, cratères et arêtes acérées.¹

Observez de près et vous verrez de quoi elle est faite. La description de Chile Travel évoque des dunes géantes, des croûtes de sel qui craquent sous les pas et de l’argile sculptée par le vent sur des millions d’années.⁶ Marchez sur un sentier et vous croiserez des lames, des tours et des creux, chacun témoignant de cette lente érosion, avec des crêtes de sel dominant des pentes plus tendres d’argile.

Par endroits, le sol est blanc. Cette croûte pâle est du sel, assez épaisse pour que de nombreux voyageurs croient voir de la neige,⁷ ce qui participe au charme étrange de la vallée: un aspect gelé dans un désert chaud et sec. Admirez-la sans en prélever, car rien ne peut être emporté de la réserve, pas même une pierre.⁸

La vallée est le produit d’une sécheresse extrême. Chile Travel qualifie l’Atacama de désert le plus sec du monde et en explique la raison: il est coincé entre les Andes et la cordillère de la Côte, qui bloquent l’humidité venue de l’Altiplano et de l’océan Pacifique.²³ Avec si peu d’eau, les roches qui s’effriteraient et seraient emportées ailleurs résistent des siècles, et une fine couche de sel persiste en surface.

Cette sécheresse a son rythme. De décembre à mars, la saison appelée « hiver altiplanique » envoie de l’air humide, des pluies et des orages sur les Andes près de San Pedro,²⁴ et quand cela atteint la vallée, la CONAF ferme les sentiers en cas de pluie en été, comme elle le fait pour les tempêtes de sable en hiver.²⁵ Le reste de l’année, le ciel est généralement dégagé et la lumière, vive.

La sécheresse façonne aussi ce qui vit ici. La plupart de la vie de l’Atacama, ont découvert des scientifiques de la NASA, existe sous forme de colonies microbiennes souterraines ou dans les roches, car la surface manque cruellement d’eau et subit un rayonnement ultraviolet intense.²⁶ Les animaux plus grands s’en sortent aussi: Chile Travel cite la chilla et le culpeo, deux renards, ainsi que des busards et des grives, parmi les habitants de la vallée.²⁷ Si vous croisez un renard, laissez-le en paix: la CONAF interdit de le nourrir ou de déranger la faune locale.²⁸

La vallée n’est pas un terrain vide. Elle appartient au territoire du peuple lickanantay, mieux connu sous le nom d’Atacameños, dont les ayllus, oasis agricoles ancestrales, encerclent la ville de San Pedro.⁵⁶ Leur passé est visible à proximité: Chile Travel décrit le Pukara de Quitor comme une forteresse atacamène vieille de plus de 700 ans, et Tulor comme un établissement vieux de plus de 3 000 ans.⁹

La protection s’est construite par étapes. Le statut de sanctuaire date de 1982, et la vallée se trouve au sein de la Réserve nationale Los Flamencos, dont l’accès est géré par des communautés indigènes avec la CONAF.³ La réserve elle-même a été créée le 17 octobre 1990,¹⁰ et Chile Travel en donne les habitats andins à plus de 73 000 hectares.¹⁹

Aujourd’hui, 6 communautés - Coyo, Larache, San Pedro, Sequitor, Solor et Quitor - forment l’Asociación Indígena Valle de la Luna,⁴ et la CONAF décrit la réserve comme co-administrée avec les communautés lickanantays.⁵⁷ Chaque secteur de la réserve gère ses propres accès, horaires et billets,⁵⁸ c’est pourquoi le billet d’entrée de la vallée s’achète sur son propre système plutôt qu’au bureau d’un parc national.

Quelques faits sur la Vallée de la Lune vous aideront à préparer votre visite. La vallée est un sanctuaire protégé, les règles y sont strictes: pas d’animaux de compagnie, pas de drones et pas d’alcool, comme l’indique la page officielle de billetterie,⁴⁶ et pas de feu ni de source de chaleur, sous peine de sanctions prévues par la loi 20653, selon la CONAF.⁴⁷ Les visites se font de jour uniquement; le bivouac y est interdit.⁶⁰

L’accès est régulé pour préserver le paysage. Les visiteurs sont répartis en groupes de 12 maximum,⁶¹ les secteurs de randonnée disposent d’entrées contrôlées avec des gardes,⁶² et les sentiers sont balisés avec des limites strictes.⁵⁰ Seuls les secteurs balisés comme la grande dune et les Tres Marias sont accessibles aux marcheurs;³⁷ notre page d’itinéraires décrit chaque parcours.

Le moyen le plus simple de le découvrir ? Une visite guidée en fin d’après-midi. Le tour proposé ici dure 4,5 heures dans et autour de la vallée, avec prise en charge, visite guidée des Tres Marias, une marche de 40 minutes et le coucher du soleil sur la crête du Kari, à partir de $60. Un autre circuit très prisé de 4 heures, avec prise en charge, coûte à partir de $63, et les deux incluent des guides parlant espagnol et anglais.