O Valle de la Luna no Deserto do Atacama, explicado

O Valle de la Luna no Deserto do Atacama não é um único cânion, mas um trecho da Cordilheira de la Sal, a baixa cordilheira de sal que se estende a sudoeste de San Pedro de Atacama. Os seus gestores indicam que fica a 13 km da povoação, para oeste,² e o Chile Travel descreve-o como um santuário de pedra e sal, esculpido ao longo de milénios pelo vento e pelo tempo em dunas, crateras e cristas afiadas.¹

Olha bem e vais ver do que é feito. A descrição do Chile Travel lista dunas gigantes, crostas de sal que estalam ao pisar e argila moldada pelo vento ao longo de milhões de anos.⁶ Caminha por uma vereda e passas por barbatanas, torres e cavidades, cada uma um registo dessa lenta escultura, com cristas de sal a erguerem-se acima de encostas mais suaves de argila.

Em alguns sítios o chão é branco. Essa crosta pálida é sal, e é tão espessa que muitos viajantes acreditam estar a ver neve,⁷ o que faz parte do encanto estranho do vale: um aspeto gelado num deserto quente e seco. Admira-o sem partir pedaços, porque nada pode ser levado da reserva, nem sequer uma pedra.⁸

O vale é produto de uma aridez extrema. O Chile Travel chama ao Atacama o deserto mais seco do mundo e explica porquê: está preso entre os Andes e a Cordilheira da Costa, que bloqueiam a humidade do Altiplano e do Oceano Pacífico.²³ Com tão pouca água, as rochas que se desintegrariam e seriam arrastadas noutros sítios mantêm-se durante séculos, e uma leve camada de sal sobrevive à superfície.

Essa aridez tem um ritmo. De dezembro a março, a estação chamada inverno altiplânico envia ar húmido, chuva e tempestades sobre os Andes perto de San Pedro,²⁴ e quando chega ao vale, a CONAF fecha as veredas por causa da chuva no verão, tal como fecha por causa das tempestades de areia no inverno.²⁵ O resto do ano o céu costuma estar limpo e a luz, intensa.

A aridez também molda o que aqui vive. A maior parte da vida do Atacama, descobriram cientistas da NASA, existe sob a forma de colónias microbianas no subsolo ou dentro de rochas, porque a superfície tem pouquíssima água e intensa radiação ultravioleta.²⁶ Os animais maiores também conseguem sobreviver: o Chile Travel menciona a chilla e o culpeo, ambas raposas, juntamente com gaviões e tordos, entre os residentes do vale.²⁷ Se vires uma raposa, deixa-a em paz: a CONAF proíbe alimentar ou incomodar a fauna nativa.²⁸

O vale não é terra vazia. Pertence ao território do povo Lickanantay, mais conhecido como Atacamenhos, cujos ayllus, oásis agrícolas ancestrais, rodeiam a povoação de San Pedro.⁵⁶ O seu passado está visível nas redondezas: o Chile Travel descreve a Pukara de Quitor como uma fortaleza Atacamenha com mais de 700 anos de história, e o Tulor como um povoado com mais de 3 000 anos.⁹

A proteção foi feita por camadas. O estatuto de santuário data de 1982, e o vale fica dentro da Reserva Nacional Los Flamencos, cuja entrada é gerida por comunidades indígenas juntamente com a CONAF.³ A reserva propriamente dita foi criada a 17 de outubro de 1990,¹⁰ e o Chile Travel indica que os seus habitats andinos altos cobrem mais de 73 000 hectares.¹⁹

Hoje, 6 comunidades - Coyo, Larache, San Pedro, Sequitor, Solor e Quitor - formam a Associação Indígena Valle de la Luna,⁴ e a CONAF descreve a reserva como co-gerida com as comunidades Lickanantay.⁵⁷ Cada setor da reserva gere o seu próprio acesso, horários e bilhetes,⁵⁸ razão pela qual o bilhete do vale é comprado no seu próprio sistema, e não num escritório de parque nacional.

Alguns factos sobre o Valle de la Luna ajudam-te a planear a visita. O vale é um santuário protegido, por isso as regras são firmes: sem animais de estimação, sem drones e sem álcool, como refere a página oficial dos bilhetes,⁴⁶ e sem fogueiras ou fontes de calor de qualquer tipo, que a CONAF diz serem punidas ao abrigo da Lei 20653.⁴⁷ As visitas são apenas de dia; pernoitas não são permitidas.⁶⁰

A entrada é gerida para proteger a paisagem. Os visitantes entram em grupos de, no máximo, 12 pessoas,⁶¹ os setores pedestres têm entradas controladas com vigilantes,⁶² e os percursos estão marcados com limites estritos.⁵⁰ Apenas setores marcados, como a grande duna e as Tres Marias, estão abertos aos caminhantes;³⁷ a nossa página de rotas descreve todos os trilhos.

A forma mais fácil de o ver é num tour da tarde com guia. O tour vendido neste site passa 4,5 horas dentro e à volta do vale com transporte incluído, visita guiada às Tres Marias, uma caminhada de 40 minutos e o pôr do sol na crista do Kari, desde $60. Outro tour popular de 4 horas com transporte custa desde $63, e ambos têm guias que falam espanhol e inglês.