El Valle de la Luna en el desierto de Atacama, explicado

El Valle de la Luna en el desierto de Atacama no es un cañón único, sino un tramo de la Cordillera de la Sal, la baja cordillera de sal que se extiende al suroeste de San Pedro de Atacama. Sus gestores lo sitúan a 13 km de la localidad, hacia el oeste,² y Chile Travel lo describe como un santuario de piedra y sal, esculpido durante milenios por el viento y el tiempo en dunas, cráteres y crestas afiladas.¹

Fíjate bien y verás de qué está hecho. La descripción de Chile Travel enumera dunas gigantes, costras de sal que crujen al pisarlas y arcilla tallada por el viento durante millones de años.⁶ Camina por un sendero y pasarás junto a aletas, torres y huecos, cada uno un registro de esa lenta erosión, con crestas de sal que se alzan sobre laderas más blandas de arcilla.

En algunos puntos el suelo es blanco. Esa costra pálida es sal, y es tan gruesa que muchos viajeros creen estar ante nieve,⁷ algo que forma parte del extraño encanto del valle: un aspecto helado en un desierto caliente y árido. Admírala sin arrancarla, porque está prohibido llevarse ni una piedra del parque.⁸

El valle es producto de una sequedad extrema. Chile Travel califica al Atacama como el desierto más árido del mundo y explica el motivo: está atrapado entre los Andes y la cordillera de la Costa, que bloquean la humedad del Altiplano y del océano Pacífico.²³ Con tan poca agua, las rocas que en otros lugares se desharían y arrastrarían, aquí se mantienen durante siglos, y una ligera capa de sal sobrevive en la superficie.

Esa sequedad tiene su ritmo. De diciembre a marzo, la temporada llamada invierno altiplánico envía aire húmedo, lluvia y tormentas sobre los Andes cerca de San Pedro,²⁴ y cuando llega al valle, CONAF cierra los senderos por lluvia en verano, como hace con las tormentas de arena en invierno.²⁵ El resto del año el cielo suele estar despejado y la luz, nítida.

La sequedad también moldea lo que vive aquí. Según científicos de la NASA, la mayor parte de la vida en el Atacama existe en forma de colonias microbianas bajo tierra o dentro de las rocas, porque en la superficie hay muy poca agua y una radiación ultravioleta intensa.²⁶ Los animales más grandes también se las apañan: Chile Travel menciona a la chilla y al culpeo, ambos zorros, junto con aguiluchos y zorzales, entre los habitantes del valle.²⁷ Si ves un zorro, déjalo en paz: CONAF prohíbe alimentar o molestar a la fauna autóctona.²⁸

El valle no es tierra baldía. Pertenece al territorio del pueblo lickanantay, más conocido como atacameños, cuyos ayllus, oasis agrícolas ancestrales, rodean la localidad de San Pedro.⁵⁶ Su pasado es visible cerca: Chile Travel describe el Pukara de Quitor como una fortaleza atacameña con más de 700 años de historia, y Tulor como un asentamiento de más de 3.000 años.⁹

La protección llegó por capas. El estatus de santuario data de 1982, y el valle se encuentra dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos, cuya entrada está gestionada por comunidades indígenas junto con CONAF.³ La reserva en sí se creó el 17 de octubre de 1990,¹⁰ y Chile Travel indica que sus hábitats altoandinos superan las 73.000 hectáreas.¹⁹

Hoy, 6 comunidades - Coyo, Larache, San Pedro, Sequitor, Solor y Quitor - forman la Asociación Indígena Valle de la Luna,⁴ y CONAF describe la reserva como coadministrada con las comunidades lickanantay.⁵⁷ Cada sector de la reserva gestiona su propio acceso, horarios y entradas,⁵⁸ por eso la entrada al valle se compra en su propio sistema y no en una oficina de parque nacional.

Unos cuantos datos del Valle de la Luna te ayudarán a planificar la visita. Es un santuario protegido, así que las normas son estrictas: no se admiten mascotas, drones ni alcohol, como indica la página oficial de entradas,⁴⁶ y tampoco está permitido hacer fuego ni usar fuentes de calor de ningún tipo, algo que CONAF castiga según la Ley 20653.⁴⁷ Las visitas son solo diurnas; no se permite pernoctar.⁶⁰

La entrada se gestiona para proteger el paisaje. Los visitantes entran en grupos de hasta 12 personas,⁶¹ los sectores de senderismo tienen accesos controlados con guardaparques,⁶² y los caminos están marcados con límites estrictos.⁵⁰ Solo están abiertos al público sectores señalizados como la gran duna y las Tres Marías;³⁷ nuestra página de rutas describe cada sendero.

La forma más sencilla de verlo es con un tour guiado por la tarde. El que vendemos en esta web incluye 4,5 horas en y alrededor del valle con recogida, visita guiada a las Tres Marías, una caminata de 40 minutos y el atardecer en la cresta de Kari, desde $60. Otro tour popular de 4 horas con recogida cuesta desde $63, y ambos incluyen guías que hablan español e inglés.